アルコール類の性質を整理する

アルコール類は第4類の中でも独特な性質をいくつか持っています。今回は5つの記述から誤っているものを選ぶ設問を題材に、アルコール類の性質を整理します。

例題

アルコール類についての説明で、次のうち誤っているものはどれか。

1. 引火すると黒煙をあげて燃焼する。
2. 蒸気を発生しやすいが、引火点が常温(20℃)以上のものがある。
3. メチルアルコールのように毒性の強いものもある。
4. 分子量が大きくなるに従って、蒸気比重が大きくなる。
5. 酒類の主成分は、エチルアルコールである。

正解は (1) です。

選択肢の判定

選択肢	内容	判定
(1)	引火すると黒煙をあげて燃焼する	✕ ほとんど煙を出さずに燃える
(2)	蒸気を発生しやすいが、引火点が常温(20℃)以上のものがある	○ 正しい(n-プロピルアルコールなど)
(3)	メチルアルコールのように毒性の強いものもある	○ 正しい
(4)	分子量が大きくなるに従って、蒸気比重が大きくなる	○ 正しい
(5)	酒類の主成分は、エチルアルコールである	○ 正しい

なぜ(1)が誤りか

アルコール類は炭素・水素・酸素からなる分子で、ガソリンなど炭化水素系の第4類危険物に比べて炭素の含有割合が低く、燃焼時にすすとなる未燃焼の炭素が生じにくいため、黒煙をほとんど出さずに燃焼します。さらに炎の色も薄く、明るい場所では目に見えにくいという特徴があります。

理科の実験で使うアルコールランプを思い浮かべるとイメージしやすいでしょう。エチルアルコール(またはメチルアルコール)を燃料とするアルコールランプの炎は、ろうそくのような黒っぽい炎ではなく、青みがかった薄い色でほとんど煙が出ません。これはアルコール類が炭素の少ない分子構造を持ち、完全燃焼しやすいためです。

この「燃えていることに気づきにくい」という性質はアルコール火災の危険性としてよく強調される点で、「黒煙をあげて燃える」というのはガソリンなど他の第4類危険物(石油類)の特徴であり、アルコール類の説明としては誤りです。

代表的なアルコールの性状

品名としての「アルコール類」は炭素数1〜3の飽和一価アルコールを指します。代表的なものをまとめると次のとおりです。

物品	分子量	比重	蒸気比重	沸点	引火点	特徴
メチルアルコール(メタノール)	32	約0.80	約1.1	約64℃	約11℃	毒性が強く、失明や中毒死のおそれがある
エチルアルコール(エタノール)	46	約0.80	約1.6	約78℃	約13℃	酒類の主成分。毒性は比較的低い
イソプロピルアルコール(2-プロパノール)	60	約0.79	約2.1	約82℃	約12℃	消毒用アルコールとして使われる
n-プロピルアルコール(1-プロパノール)	60	約0.80	約2.1	約97℃	約23℃	引火点が20℃を超える例外的なアルコール

比重はいずれも約0.79〜0.80で、水より軽いという点は4物品に共通しています。第4類危険物には比重1を超える例外(二硫化炭素や酢酸など)もありますが、アルコール類にはそうした例外はありません。

表のとおり、分子量が大きくなるほど蒸気比重も大きくなる傾向があります。蒸気比重はおおむね分子量に比例するため、メチルアルコール(32)→エチルアルコール(46)→プロピルアルコール(60)の順に蒸気比重も大きくなります。

他の選択肢が正しい理由

• (2) アルコール類は揮発性が高く蒸気を発生しやすい一方、上の表のn-プロピルアルコール(引火点約23℃)のように、引火点が20℃を超えるものも含まれます。
• (3) メチルアルコール(メタノール)は体内で有毒なギ酸・ホルムアルデヒドに代謝され、失明や中毒死を引き起こす強い毒性を持つことで知られています。
• (4) 蒸気比重は分子量にほぼ比例するため、分子量が大きくなるに従って蒸気比重も大きくなります。
• (5) ビールや日本酒、ウイスキーなど酒類に共通して含まれるアルコール成分はエチルアルコール(エタノール)です。

まとめ

アルコール類は「燃焼時に黒煙をほとんど出さず、炎も見えにくい」という点が、ガソリンなど他の第4類危険物と対比される重要な特徴です。この性質を知らないと、逆に「よく燃えるから黒煙も多いはず」と誤って判断しやすいため、注意が必要です。あわせて、分子量と蒸気比重の関係、引火点が20℃を超える例外(n-プロピルアルコール)も押さえておきましょう。